Los metales preciosos.

El Oro.

Uso.
Al ser resistente a la oxidación y a la corrosión, el oro se utiliza en joyería y para hacer monedas. También se usa en algunos dispositivos electrónicos por sus propiedades de conductividad y en instrumental médico, por ser un material con bajo rechazo (prueba de ello son los dientes y muelas de oro que se implantaban desde el siglo VII antes de cristo). En química, sirve como catalizador en algunas reacciones.  

Producción.
De acuerdo con un artículo que compendia distintas fuentes, la producción actual de oro en el mundo es de unas 2500 toneladas al año. Esta producción ha registrado un aumento sostenido desde las 500 toneladas anuales que se producían alrededor de 1900 a las más de 1000 que se producían desde 1956 hasta finales de la década de 1970. La segunda mitad de la década de 1980 supuso un incremento de la producción y desde el año 1990 la producción anual ha superado las 2000 toneladas.

Existen históricamente explotaciones en puntos distantes del mundo como Sudáfrica, Rusia, Estados Unidos, Brasil o Australia, a las que se han ido añadiendo países productores en Asia. En 2011, los ocho mayores de oro, y por este orden, fueron China, Australia, EEUU, Rusia, Sudáfrica, Perú, Canadá e Indonesia.
En España, se explotaban en tiempos de los romanos las minas de Las Médulas en León. Y en el siglo XX ha habido explotaciones en Almería y en Asturias, cerradas actualmente porque los costes de extracción son mayores que los rendimientos obtenidos.
España fue a partir de 1500 una fuente de oro para Europa, gracias al metal que obtenía en sus entonces dominios de Centroamérica y Sudamérica. Si nos fiamos del artículo de Number Sleuth, en el siglo XVI entraron en España 154 toneladas de oro provenientes de América.

Demanda.
Además del uso en joyería e industria, existe una fuerte demanda de oro como objeto para inversión. Esta demanda tiene como origen a inversores estatales y privados.
Los bancos centrales suelen acumular importantes reservas en oro. En este sentido, los bancos centrales actúan como grandes compradores o vendedores. En los últimos años países como China y Arabia Saudí tienden a acumular oro mientras que países Europeos como España tienden a venderlo. España vendió 4.3 millones de onzas de oro (casi 134 toneladas) de las reservas de su banco central en 2007.
A nivel privado, las nuevas fortunas en países como China y Rusia se han convertido también en compradores netos de oro en los últimos años.

La plata.

Uso.
La plata tiene uso en joyería, uso como moneda y uso industrial.
El uso industrial proviene de la maleabilidad del metal y de la conductividad del mismo que hace que sea utilizado en aplicaciones como la construcción de placas solares. También se ha utilizado como material quirúrgico, en fotografía y como catalizador de reacciones químicas. Un factor importante en la utilización de la plata, es que en algunos de sus usos, como la telefonía, el coste de recuperación de la materia prima es tan caro que no se recicla la plata cuando termina la vida útil del producto, disminuyendo la cantidad de plata disponible.
Como moneda, la plata se ha utilizado en monedas de uso corriente hasta pasado 1950. Por ejemplo, en Holanda, todas las monedas de más de 10 céntimos eran de plata hasta 1945 y los florines eran de plata hasta 1967. En Suiza, las monedas de medio franco y un franco suizo también estaban acuñadas en plata hasta 1967, sustituyéndose en 1968 por una aleación de cobre-níquel. En España las únicas monedas de uso corriente acuñadas en plata después de 1930 fueron las de 100 pesetas emitidas entre  1966 y 1970 y que ya en esa época se guardaban por darse más valor a sus 15.20 gramos de plata que la moneda en sí.

Producción.
De acuerdo con el Instituto de la Plata, (The Silver Institute, https://www.silverinstitute.org/site/), la producción de plata en 2012 fue de 24478 toneladas (787 millones de onzas). Los mayores productores fueron, por este orden, México, China, Perú, Australia, Rusia, Polonia, Bolivia y Chile.
El mercado mundial de la plata experimenta un déficit crónico entre su producción minera y su demanda industrial y monetaria. Así, en 2012 se usaron 26338 toneladas de plata en industria y 5773 toneladas en joyería. Este déficit queda cubierto por fuentes secundarias (recuperación de plata, desmonetización y venta de existencias acumuladas).


Otros metales preciosos.

El platino.
El platino se utiliza principalmente en joyería, pero también tiene uso industrial en electrónica y como catalizador.
La mayor parte de la producción actual de platino viene de Sudáfrica.

El paladio.
El paladio es un metal de uso principalmente industrial.

El rutenio.
El rutenio es un metal que se usa en aleaciones con platino y paladio.

El rodio
El rodio se encuentra en las explotaciones de platino y de níquel, por lo que Sudáfrica es el principal productor, como de platino. Es un producto muy escaso del que se producen menos de 10 toneladas al año. Esto hace que su precio sea muy elevado (mayor que el del oro).
El rodio se utiliza en industrias de precisión, en aleaciones de platino.

El osmio.
El osmio es un metal que se utiliza en aleaciones de fuerte resistencia con el platino. Es el elemento natural de mayor densidad: un metro cúbico de osmio pesaría 22610 kilogramos.

El iridio.
El iridio, como el osmio, se utiliza en aleaciones en las que se necesite una gran resistencia. Es el metal más resistente a la corrosión. No es atacado por ningún ácido a temperatura ambiente.
La producción anual de iridio es muy baja (menos de 10 toneladas por año), lo que hace posible que inversores individuales acumulen un porcentaje elevado de la producción para especular con los precios aprovechando la baja oferta.


¿Pesado como el plomo?

Supongamos que nos dan a elegir una bolsa de entre cuatro bolsas cerradas, que contienen cada una cien monedas del mismo tamaño. Las monedas de cada bolsa están hechas de un elemento, habiendo bolsas con monedas de hierro, de plomo, de plata y de oro. ¿Cuál es la bolsa que nos conviene elegir?
Desde un punto de vista económico, la respuesta a esta pregunta es “la bolsa más pesada”. El motivo es que de los cuatro elementos posibles el oro es el que tiene más densidad, de forma que si elegimos la bolsa más pesada, será la que contenga monedas de oro. La densidad del hierro es de 7,87 (un lingote de hierro del volumen de un litro de agua pesaría 7870 gramos). La densidad de la plata es de 10,50. La del plomo es de 11,30 y la del oro es de 19,30. El plomo se identifica como un metal muy pesado en comparación con otros metales comunes como el hierro, el aluminio o el zinc, pero en realidad sería más apropiado hablar del oro como ejemplo de metal pesado.
Dentro de los metales, como hemos visto, el más pesado sería el osmio, con una densidad de 22,610.

Enlaces
      Calidad y medida en los metales preciosos.